リンパ球には大きく分けて、Bリンパ球、Tリンパ球、ナチュラルキラー細胞の3種類があり、
すべて免疫系で重要な働きを担っています。Bリンパ球が少なすぎると、形質細胞が減少し、抗体の産生が低下します。
Tリンパ球またはナチュラルキラー細胞が少なすぎると、ウイルス、真菌、寄生虫などの感染を制御しにくくなります。
重度のリンパ球減少症があると感染を制御できなくなり、命にかかわることがあります。
リンパ球数が減少しても、白血球の総数が大きく変動することは普通はありません。
エイズの原因ウイルスであるヒト免疫不全ウイルス（HIV）による感染など、
さまざまな病気や病態で血液中のリンパ球数が減少します。
また、強いストレスを受けたとき、プレドニゾロンなどのコルチコステロイド薬を使用しているとき、
癌の化学療法や放射線療法を受けているときなどにも、リンパ球数は一時的に減少します。